Introduction aux changements climatiques

Les changements climatiques sont une modification à long terme des conditions météorologiques générales au fil du temps. Elle se mesure par les changements de température, de précipitations, de vent, d'enneigement et d'autres indicateurs. Lorsque nous parlons de changements climatiques à l'échelle mondiale, nous pensons aux changements du climat de l'ensemble de la planète.

Le climat de la Terre est naturellement variable alors que son état moyen est régi par des facteurs comme son orbite autour du soleil et l'effet de serre naturel. En réalité, la Terre ne serait pas suffisamment chaude pour permettre la vie sans l'effet de serre naturel. L'atmosphère est comme une couverture, ou une serre, qui retient la chaleur qui s'échappe de la surface de la Terre. La vapeur d'eau et le dioxyde de carbone constituent les principaux gaz à effet de serre naturels. La combustion de combustibles fossiles comme le charbon, le pétrole et le gaz naturel relâche une quantité accrue de dioxyde de carbone dans cette couverture. La modification de l'utilisation des sols, telle que la déforestation et la conversion des terres pour l'agriculture, a également contribué à l'accumulation de dioxyde de carbone dans cette couverture.

Les causes des changements climatiques peuvent être classées dans deux catégories : les causes naturelles et celles d'origine humaine.

Causes naturelles

Le climat peut être altéré par des facteurs naturels externes au système climatique, tels que des changements dans l'activité volcanique, la production solaire et l'orbite de la Terre autour du soleil. Il peut également être altéré par des changements naturels internes comme des variations des courants océaniques, qui peuvent influer sur le climat pendant des dizaines d'années.

Causes humaines

Les changements climatiques peuvent également être causés par les activités humaines, comme la combustion de combustibles fossiles et la conversion de terres pour la foresterie et l'agriculture. Depuis la révolution industrielle commencée il y a environ 250 ans, les changements climatiques attribuables à l'activité humaine ont beaucoup augmenté en raison de la combustion de combustibles fossiles (comme le pétrole, le gaz naturel et le charbon) et, dans une moindre mesure, en raison des changements d'utilisation du sol. La quantité de gaz retenant la chaleur dans l'atmosphère a donc augmenté, entraînant ainsi une hausse de la capacité de réchauffement de l'effet de serre naturel.

Cette augmentation de l'effet de serre attribuée à l'activité humaine est la principale préoccupation environnementale, car elle a le pouvoir de réchauffer la planète à un rythme jamais connu dans l'histoire de l'humanité, entraînant la fonte des glaciers, l'augmentation du niveau de la mer et la modification des zones climatiques. En fonction des émissions du XXI^e siècle, la plupart des experts s'entendent sur le fait que les températures mondiales moyennes pourraient augmenter de un à six et demi degrés Celsius en un siècle. Au Canada, on pourrait observer une augmentation des températures moyennes annuelles dans certaines régions supérieure au double de l'augmentation de la moyenne mondiale.

Mais les changements climatiques dépassent la simple tendance au réchauffement. Les températures à la hausse modifieront divers éléments météorologiques, tels que la configuration des vents, la quantité et le type de précipitations et le type et la fréquence de phénomènes météorologiques extrêmes qui pourraient survenir. De tels changements climatiques risquent d'avoir de vastes conséquences environnementales, sociales et économiques imprévisibles.